Il provient probablement de la région de Bourgogne. Il est une variation grise du Pinot noir. Il ne se distingue du Pinot noir que par la couleur de ses baies.
Il est produit en Alsace depuis de longues années. Cépage noble, il dispose de l'appellation Alsace Grand Cru. On en fait aussi des Vendanges Tardives et des Sélection de Grains Nobles.
Jusqu'au début des années 1980 les Alsaciens appelaient régulièrement ce cépage Tokay d'Alsace ou Tokay, tout court. En 1984 suite à une plainte des Hongrois devant la commission européenne, un accord a été trouvé avec eux, ceux-ci renonçant au terme Médoc, utilisé sur certaines étiquettes, en échange de quoi les Alsaciens feraient figurer sur leur étiquettes transitoirement Tokay pinot gris, à la place du simple Tokay. Cette période de transition prend fin le 1er avril 2007. Les vins au départ d'Alsace et d'ailleurs ne devront plus porter sur l'étiquette que la mention de cépage « Tinot gris ».
Selon une tradition aussi fausse que tenace, le Tokay Pinot gris aurait été ramené de Hongrie par Lazare de Schwendi, après sa victoire à Tokaj au nord-est de la Hongrie sur les turcs en 1565. Il ordonne la multiplication de ces plants de cépage sur ses terres à Kientzheim.
Cependant, aucun cépage ne lui semble apparenté aujourd'hui en Hongrie. Les vins de Tokay de Hongrie sont à majorité issus de Furmint, de Hárslevelü et de Muscat blanc à petits grains. Le cépage d'Alsace serait originaire de Bourgogne où il est connu sous le nom de Pinot Beurot.
En Suisse, il se présente comme heureuse alternative au traditionnel Chasselas. Il porte le nom de Malvoisie dans le canton du Valais.
Dans la vallée de Loire il est cultivé dans la région de Nantes ,il dispose alors de l'appellation Coteaux d'Ancenis. Appelé Malvoisie, il donne un vin blanc moelleux, avec des arômes très fins de fruits blancs (poire, pèche).
En Italie, il est classé cépage d'appoint en DOC Breganze, Carso, Colli Berici, Colli del Trasimeno, Colli dell'Etruria Centrale, Colli di Scandiano e di Canossa, Colli Orientali del Friuli, Colli Piacentini, Collio Goriziano, Franciacorta, Friuli Annia, Friuli Aquileia, Friuli Grave, Friuli Isonzo, Friuli Latisana, Garda, Garda Colli Mantovani, Lison Pramaggiore, Montello e Colli Asolani, Oltrepò Pavese, Vini del Piave, Piemonte, Sant'Antimo, Torgiano, Trentino, Valcalepio, Valdadige, Valdichiana, Vallée d'Aoste et Valle Isarco.