Merlot

Cépage rouge auquel le merle a donné son nom. Une envie de Merlot… 

En Suisse, ce sont les Merlots tessinois en particulier, dont la popularité ne cesse de croître, qui présentent une vaste gamme de qualités. Il se cultive à petite échelle dans le canton de Genève. 

Origine et répartition : 

Il fait partie de la famille des Carmenets (c'est donc un cousin des Cabernets et de la Carménère). Le Merlot est originaire de la région française du Bordelais. Il pourrait venir de la région de Libourne où il est cité pour la première fois en tant que "merlau" . Son nom pourrait provenir du merle (en patois, le merlot est un petit merle). Soit parce que cet oiseau se gavait de ces raisins doux, soit à cause de son plumage noir bleuté. 

Il n'est formellement identifié comme cépage qu'au XVIIIe siècle. Il apparaît en 1789 dans la collection du jardin du Luxembourg. 

Sa sensibilité vis à vis de la coulure en fait un cépage de seconde catégorie. C'est le phylloxéra qui va provoquer son essor. Le greffage du Malbec N donne une grosse production de raisins, aqueux et très sensible à la pourriture. C'est donc le Merlot N qui va lui succéder pour apporter rondeur, finesse et complexité au Cabernet-Sauvignon N. La sélection clonale va améliorer sa régularité de production dans les années 1960. Il devient alors un cépage facile à cultiver et à vinifier, donnant un vin complexe, facile à boire et qui ne nécessite pas de long vieillissement, même s'il se conserve longtemps. 

Il est aujourd'hui cultivé en France et en Californie, mais aussi ailleurs dans le monde (Italie, Australie, Chili, Bulgarie, Moldavie, etc.). 

En France, il est surtout présent dans le Bordelais, le Sud-Ouest en AOC (il donne leur rondeur aux assemblages du Cahors), et dans le Languedoc-Roussillon en vin de pays. Il est le cépage presque exclusif de l'AOC Pomerol, et est prépondérant dans l'AOC Saint-Émilion. 

La surface plantée dans le vignoble français est aujourd'hui supérieure à 100'000 ha, dont environ 68'000 ha dans le Bordelais et le Sud-Ouest et 25'000 ha en Languedoc-Roussillon, ce qui en fait le cépage le plus cultivé en France (source : recensement agricole 2000). 

En Italie, c'est essentiellement en Toscane et en Vénétie qu'il s'épanouit. Il est autorisé dans les appellations DOC Alto Adige, Aprilia, Assisi, Bagnoli di Sopra, Bolgheri, Breganze, Capriano del Colle, Carso, Castelli Romani, Circeo, Colli Altotiberini, Colli Berici, Colli Bolognesi, Colli del Trasimeno, Colli dell'Etruria Centrale, Colli di Conegliano, Colli di Faenza, Colli di Scandiano e di Canossa, Colli Etruschi Viterbesi, Colli Morenici Mantovani del Garda, Colli Orientali del Friuli, Colline Lucchesi, Collio Goriziano, Contea di Sclafani, Contessa Entellina, Controguerra, Delia Nivolelli, Franciacorta, Friuli Annia, Friuli Aquileia, Friuli Grave, Friuli Isonzo, Friuli Latisana, Garda, Garda Colli Mantovani, Lago di Corbara, Lison Pramaggiore, Menfi, Montello e Colli Asolani, Vini del Piave, Pomino, Rosso Orvietano, Sant'Antimo, Sciacca, Terre di Franciacorta, Trentino, Valcalepio et Valdichiana.  

Les crus légers et rustiques, qui rappellent encore l'époque du boccalino, sont progressivement supplantés par les vins modernes, élégants, ronds et le plus souvent élevés en barriques de chêne. 

Même si quelques-uns des vins de Bordeaux les plus nobles et onéreux (Pomerol) sont composés de 100% de Merlot, ce cépage doit son succès à sa capacité à être associé à d'autres cépages. En particulier au Cabernet Sauvignon, dont la richesse structurelle se marie parfaitement avec le moelleux et la rondeur du Merlot. 

Ce dernier mûrit tôt et atteint de ce fait une très bonne maturité, ce qui produit un vin un peu plus alcoolisé. Il convient également très bien à l'élevage en fûts de bois, qui confère au vin des arômes de torréfaction.